En la Antigua Roma el solsticio de invierno era en honor del dios Saturno, dios de la Agricultura; por eso, siempre se le representa con una hoz.y también dios del Tiempo. En un tiempo muy lejano, que los romanos llamaban la Edad de Oro porque la vida era fácil y tranquila, Saturno era el rey de los dioses.
Saturnalia se caracterizaba por su duración de 12 días en los que evitaba cualquier tipo de disputa y todo eran ofrendas, banquetes, regalos y bacanales. Se permitía jugar a la lotería (prohibida el resto del año) e incluso se liberaba de sus tareas a los esclavos, a quienes se les trataba durante unos días como a ciudadanos libres. La fiesta terminaba el día 25 de diciembre, Día del Sol Invicto, cuando Saturno vencía a la muerte.
Desde que Constantino I puso fin a las persecuciones contra los cristianos y permitió la libertad de culto (año 313), los cristianos en tierras de Roma empezaron a crecer en número de seguidores y se dieron cuenta de que es más sencillo ganar adeptos si el cambio es gradual y se conservan, a su manera, las costumbres que la gente ya tiene asimiladas. Es por esto que se adoptaron los principales elementos de los saturnales y se situó el nacimiento de Jesús (entendiéndose como la “fiesta grande” de la cristiandad) el mismo día que la fiesta grande de la Antigua Roma.
En Saturnalia también encontramos, a su manera, los antecedentes del roscón de Reyes o de los Carnavales.
